Phân tầng mạng là bản đồ đầu tiên khi học mạng máy tính. Không có bản đồ này, các khái niệm HTTP, TCP, IP, Ethernet và DNS rất dễ bị xếp lẫn vào nhau, khiến ta không phân biệt được khái niệm nào phụ thuộc vào khái niệm nào và khái niệm nào chịu trách nhiệm cho việc gì.

Hai mô hình phân tầng thường gặp là mô hình 7 tầng OSI và mô hình 4 tầng TCP/IP. Mô hình trước phù hợp hơn để xây dựng framework khái niệm, còn mô hình sau gần với việc triển khai thực tế trên Internet hơn.